Sono italianissimi, ma lavorano alla Columbia University di New York i due ricercatori che hanno chiarito per la prima volta il ruolo della proteina Huwe1 nello sviluppo dei tumori al cervello, Antonio Iavarone (foto) e Anna Lasorella. La scoperta ha meritato la copertina di Developmental Cell (Zhao X et al., The N-Myc-DLL3 Cascade Is Suppressed by the Ubiquitin Ligase Huwe1…, Dev Cell, 18 Aug 2009).

Normalmente la funzione di Huwe1 è quella di attivare le cellule staminali che servono a produrre nuovi neuroni (neurogenesi), regolandone la proliferazione ed eliminando le proteine non necessarie allo sviluppo cerebrale.

I ricercatori italiani, entrambi docenti alla Columbia, hanno scoperto in uno studio animale sul ratto che una compromissione di Huwe1 avrebbe un ruolo nello sviluppo delle neoplasie cerebrali, in particolare del glioblastoma, forma fra le più devastanti. Sia le cellule staminali che le tumorali sono caratterizzate dalla capacità di una rapida proliferazione, con l’unica differenza che la proliferazione delle cellule cancerose è “senza controllo”: Iavarone e Lasorella hanno osservato che questa condizione è appunto associata a una ridotta attività di Huwe1.

“La proteina Huwe1 può costituire il bersaglio di nuovi farmaci per la cura dei tumori al cervello: la nostra ricerca proseguirà in direzione di verificare la possibilità del ripristino delle normali funzioni del gene Huwe1 nei pazienti con neoplasie”, hanno dichiarato i ricercatori in una nota stampa della Columbia.

Solo negli Stati Uniti ogni anno vengono diagnosticate 17.000 persone con tumore al cervello e circa 13.000 ne muoiono. L’incidenza annuale di cancro primitivo al cervello nei bambini è di 3 per 100.000. A oggi – spiega la nota – sono pochi i trattamenti disponibili per il tumore al cervello, sono generalmente “molto aggressivi” e possono avere come effetto collaterale danni neurologici e disturbi cognitivi gravi.

Lo studio è stato finanziato dall’americano National Institutes of Health (NIH).