La popolarità di una persona sarebbe un tratto ereditario. Lo sostiene uno studio su gemelli realizzato da un team di ricercatori della Harvard University e della University of California San Diego, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences (Fowler JH, Dawes CT, Christakis NA, Model of genetic variation in human social networks, Proceedings of the National Academy of Sciences, January, 2009).

Si tratterebbe del primo studio che indaga fattori ereditari nei social network mostrando che i geni rivestono un ruolo nella loro formazione e configurazione. Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato dati del National Longitudinal Study of Adolescent Health e hanno identificato le reti di rapporti sociali di 1.110 gemelli identici e non identici in età adolescenziale. Comparando il social network di ognuno dei gemelli a quello dell’altro, i ricercatori hanno trovato maggiori analogie tra quelli di gemelli identici rispetto a quelli di gemelli non identici. Essi sostengono che è possibile che ci sia una spiegazione evolutiva, nel senso che essere ai margini di un gruppo sociale potrebbe portare un vantaggio in termini di sopravvivenza: ad esempio, se in una comunità si diffondesse un’epidemia letale, un minore numero di contatti ridurrebbe l’esposizione. D’altro lato, trovarsi nel mezzo di un gruppo espone una persona a un maggior numero di informazioni che potrebbero ugualmente portarle vantaggi per la propria sopravvivenza, come ad esempio poter trovare nuove fonti di cibo.

Nicholas Christakis, professore alla Harvard’s Faculty of Arts and Sciences e alla Harvard Medical School, sostiene: “Siamo in grado di mostrare che la collocazione di una persona in vasti network sociali ha basi genetiche. Infatti, il modello affascinante e complicato delle connessioni umane dipende in misura significante dai geni di quella persona.” Christakis e i suoi colleghi della University of California San Diego (UCSD), hanno scoperto che la popolarità, ovvero il numero di volte che una persona era nominata da un amico e la probabilità che quegli amici si conoscessero reciprocamente, era fortemente ereditaria. Inoltre, se una persona si trovava al centro o al margine del proprio social network aveva un link genetico forte ma, sorprendentemente, le persone che l’individuo aveva nominato come amici no. Uno degli aspetti che lo studio mostra è che i social network sembrano essere una parte fondamentale del partimonio genetico.

I ricercatori hanno testato le proprie scoperte utilizzando le teorie esistenti sui network, ma nessuna era in grado di spiegare le variazioni genetiche osservate. Queste assumono che i membri del network siano come ruote interconnesse: era necessario disporre di un modello che considerasse le differenze intrinseche tra i membri, differenze che possono influenzare lo sviluppo del network. I ricercatori hanno quindi sviluppato un loro modello, che hanno chiamato “Attract and Introduce”, e hanno mostrato che meglio riusciva a spiegare come i social network umani si sviluppano e si comportano quando i membri variano geneticamente. Lanciato come una simulazione al computer, il loro modello ha mostrato una stretta somiglianza ai network umani reali, such as when an individual was added to any network, they eventually ended up in the same place within the network, depending on their genetic characteristics. I ricercatori ritengono che le loro scoperte possano essere di aiuto per capire come le abitudini legate alla salute, le informazioni sulla salute e le malattie si propagano nei gruppi sociali per trarne informazioni utili a iniziative di salute pubblica su temi su larga scala come l’influenza e l’obesità. Proseguendo nelle ricerche, si potrebbe scoprire che per le persone i social network sono un canale critico tra i propri geni e importanti risultati per la propria salute.